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El humor de los observadores de estrellas

M.J. Tabar

[Viernes, 10 de febrero de 2012]

La primera vez que César Piret (Cantabria, 1973) vio Orión en el trozo de cielo que asomaba por su ventana, le pareció una cosa preciosa que, además, le sugería muchas preguntas: ¿Qué hacían las estrellas colgadas allá arriba? ¿Para qué? Tenía 8 años. Luego aprendería que Orión es una constelación (la más hermosa del invierno) y más tarde (hoy) colaboraría con Harvard en el rastreo de asteroides desde su observatorio en Lanzarote.

En 1986, recién alcanzada la adolescencia, César Piret acompañó a su padre a una observación que tenía algo de carga emocional. Resultó un fracaso, pero fue el inicio de una pasión meteórica que llega hasta hoy. “Mi padre quería repetir la hazaña de su padre: ver el cometa Halley”. El abuelo de César lo había podido ver en 1910, pero ellos no consiguieron dar con él a pesar del madrugón. El cielo cántabro estaba nublado y los 5 centímetros de campo óptico del catalejo soviético que se compraron no fueron suficientes para ver el paso de un gigante como el Halley. “Para mi padre fue su última excursión; para mí, la primera de todas las demás. Un descubrimiento”.

No ha dejado de observar el cielo desde entonces. Primero por placer estético (esos cráteres violentos de la Luna, las Pléyades, las lunas de Júpiter, los exóticos anillos de Saturno que observados con un instrumento rudimentario parecen orejas, tal y como dejó escrito Galileo...). Luego llegaría Carl Sagan y su serie Cosmos, que revolucionó las perspectivas de César, convenciéndole de que su futuro pasaría por la práctica más profunda de la ciencia que había descubierto.

Estudió una carrera sin relación con la Física, pero gracias a su carrera autodidáctica es considerado uno de los astrónomos con más conocimientos de Lanzarote. El 1 de junio de 1998 aterrizó en la isla. Iberia perdió su equipaje. Tres horas después de rellenar los documentos pertinentes para reclamar sus maletas, se instaló. En 2006, la Academia de Ciencias e Ingenierías de Lanzarote le propuso dirigir observaciones astronómicas desde la terraza del hotel Lancelot. Y es lo que hace desde entonces, siempre que hay algún acontecimiento astronómico.

En los últimos meses, ha coordinado observaciones de Júpiter, Saturno y el Sol, desde la azotea del hotel. “Quita la pegatina, no me lo puedo creer. ¿De verdad esto es real?”. Es una de las frases que exclamó una de las personas que acudió a la observación de Júpiter, poco acostumbrado a capturar con los ojos el esplendor de un planeta. “La gente se queda muy sorprendida; no sabe con qué compararlo”.

César ha sido testigo de espectáculos celestes extraordinarios pero Urano ostenta el título de beldad astronómica máxima. Desde la perspectiva que dan los 1.500 metros de altitud del Teide y con un cielo muy limpio (la calima trae polvo en suspensión, pero antes de que llegue, elimina la humedad y las turbulencias de la atmósfera). “Urano era una bolita de un color que yo nunca he vuelto a ver en la Tierra. Lo más bonito que he visto nunca”. ¿Turquesa, azul, verde, azul verdoso? Se detiene, sonríe y no termina de aclararnos el color: “Mira... Sólo se puede comparar con el color de ojos de una chica que conocí el año pasado”.

Desde 1947, el Minor Planet Center (MPC) recopila observaciones de los planetas menores (asteroides) y cometas. Calcula sus órbitas y publica sus resultados. La Universidad de Harvard es una de las instituciones que trabaja en este centro, cuyo trabajo sería mucho menos preciso sin la ayuda de los astrónomos que se dedican buscar y vigilar a esos planetas menores. El código J46 es el que asignaron a César Piret. Tras observar un asteroide durante tres noches consecutivas, realizó unos cálculos con el error mínimo necesario para poder ingresar en este club. Demostró la precisión y profesionalidad de sus cálculos. Como él, hay otros dos astrónomos que colaboran con el MPC desde Lanzarote: Gustavo Muller, desde su observatorio en Nazaret, y Rubén Trujillo, desde Tías.

La espectroscopia es una de las asignaturas astronómicas que más apasiona a César. Consiste en analizar la luz de las estrellas, para averiguar su composición. Antiguamente, se requería un costoso instrumento. Ahora, un pequeño filtro con forma de prisma, que actúa como una red de difracción, descompone la luz de la estrella. El resultado es una línea con pequeños picos. Cada uno de ellos, se corresponde con alguno de los elementos de la tabla periódica.

La ubicación geográfica de Lanzarote (28 grados de latitud) es extraordinaria para ver el cielo, que además permanece despejado la mayor parte del año. Pero hemos de enfrentarnos a dos problemas: el viento, que provoca muchas turbulencias e impide observar con nitidez; y la falta de altitud (sólo por encima de los 1.500 metros podemos librarnos de las nubes). No obstante, lo peor es la contaminación lumínica, que además de teñir las nubes de un innecesario tono naranja, impide la observación del cielo, dilapida energía y derrocha dinero.

“Muchas luminarias de la isla están mal diseñadas y derrochan luz, aunque cumplen con la normativa”. Dos ejemplos. Las farolas de la carretera de los Mármoles, a la altura de Ikea, y las de la nueva carretera de Tahiche. Ambas con dos luminarias, una para alumbrar la carretera y otra, la acera. La segunda, innecesaria del todo porque la primera proporciona luz suficiente a ambos márgenes. Las antiguas farolas globo son otro ejemplo. “El 90% de su luz va por encima de su horizontal, y se pierde”. César, como gran parte de la comunidad científica, aboga por reducir a la mitad el flujo luminoso de las poblaciones. Tampoco se cuida el cambio de hora y es habitual encontrarnos farolas que brillan a la misma hora programada, aunque todavía luzca el sol. “No entiendo que con la crisis, no se planteen tomar medidas”.

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) tiene una lista de luminarias certificadas en su página web. Todas eficaces y no contaminantes. También proporciona formularios para denunciar ante nuestros Ayuntamientos los abusos y derroches lumínicos que nos encontremos. La Ley del Cielo, aprobada en 1988, tiene vigor únicamente en La Palma y la costa occidental de Tenerife. En Lanzarote y el resto del territorio español, la instalación de luminarias se regula según el Reglamento de eficiencia energética en instalaciones de alumbrado exterior, aprobado en 2008.

Una noche, César vio un cuásar en su observatorio de Montaña Blanca. Un cuásar es el astro más alejado (en el espacio y en el tiempo) que el ser humano ha sido capaz de encontrar en el universo. Un cuerpo celeste de pequeño diámetro pero muy luminoso. La longevidad del universo, hecha astro. “Te das cuenta de la inmensidad”. ¿La inmensidad de qué? De todo. De todos.

César se fue a la cama con los pies congelados, recordando aquello que decía Sagan: “Somos una mota de polvo en el océano cósmico”.

Dicen que la astronomía modifica (pero ni suaviza, ni elimina) la perspectiva y la forma de afrontar nuestros problemas. El paro, la corrupción, las corruptelas, las extracciones petrolíferas o los tropiezos emocionales... Regula nuestras prioridades, nos hace conscientes del tamaño y la significancia de cada cosa. Separa el grano de la paja. Nos pone en nuestro sitio.

+ info:

Eventos astronómicos en 2012
Febrero: Observación de Venus y Júpiter
Marzo: Observación de Marte
Mayo: Observación de Saturno
Agosto: Lluvia de estrellas (Perseidas)
Noviembre: Eclipse total de sol (sólo visible en Australia)
Diciembre: Lluvia de estrellas (Gemínidas)

[Nota: Para las observaciones de planetas se precisan telescopios. Consulten fecha de observaciones en la web www.academiadelanzarote.es Para las lluvias de estrellas: un sitio oscuro, sin mucha luz, y donde nos podamos tumbar cómodamente]

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